Illumina：基因测序界的英特尔

莺歌燕舞

       2010 年初，华大基因耗资数亿元从 Illumina 购买 128 台新一代基因测序仪。

       Illumina 是一家位于圣地亚哥的基因测序公司，在《MIT 科技创业》杂志最近评出的《全球 50 家聪明公司》中位列第一，超越 Tesla 和谷歌。他们给出的理由是：“在未来的基因疗法时代，Illumina 将成为 PC 时代的 Intel，也就是整个行业的基础技术供应商。”
       通俗点说，在基因监测行业，Illumina 担任的是**商的角色，不仅卖设备，同时也卖解决方案。这家公司 1998 年成立于圣地亚哥，除了出售基因测序用的设备外，还出售用于分析数据的软件和服务。据《麻省理工科技创业》报道，Illumina 是全球最大的基因测序设备供应商，拥有基因组测序仪市场 70%的份额，包括 23andMe、华大基因等做基因信息分析公司，都是从 Illumina 购买设备，进行基因检测。

走入公众视野

       在此之前，Illumina 最近一次走入公众视野，应该是好莱坞影星安吉丽娜·朱莉宣布切除双侧乳腺的事情。安吉丽娜·朱莉在 Illumina 做了基因监测，医生根据结果估算，她会有 87%的几率罹患乳腺癌，于是朱莉采取了相应的行动。
       这家公司做的最重要的事情就是将全基因测序的成本大幅下降。2013 年 6 月，英国《观察家报》记者萝尔·卡德瓦拉德在 Illumina 做了一次完整的基因测序，花费了 5000 美元，还包括一个用于下载测序结果的 iPad。2014 年初，Illumina 发布新款测序仪，做一次全基因测序成本已经降至 1000 美元以内。
       1000 美元听起来还是不够便宜，但全基因测序成本的下降速度十分惊人，幅度甚至超越了科技界流行的摩尔定律。人类历史上的第一次全基因测序，历时 13 年，耗资 27 亿美元；到 2007 年，全基因测序只需四年，耗资 1 亿；2008 年，时间缩短为 4 个月，耗资 150 万美元；2009 年，只需一周，耗资 5 万美元，就能获得全基因测序；而 2014 年，1000 美元以内的全基因测序有望实现。

       左图：23andMe、华大基因等做基因信息分析公司，都是从Illumina购买设备，用试纸进行部分基因检测、右图：Illumina现任CEO杰·福拉特雷。

       基因测序市场在人类首个 DNA 测序完成后，迅速崛起，测序市场的竞争十分激烈。随着技术的不断进展，基因测序技术迅速升级换代。2006 年，高通量技术诞生，市场上冒出的一些新公司十分受人瞩目。一家名为“454 生命科学”的公司（后来被 Roche 公司买下）已经能做到快速检测人体基因序列，Solexa 也很厉害，它采用综合方法进行测序，不仅速度快，而且价格低。2007 年，Illumina 以 6 亿美元收购 Solexa，在技术上领先其他同类公司，迎来业绩拐点，开始飞速发展。竞争对手 454 生命科学公司被收购后，2013 年被迫关闭，另一家竞争对手 Complete Genomics 在 2012 年开始裁员，2013 年被华大基因买下。
       目前的基因测序技术已经发展到第二代，Illumina 是二代技术的领军者。公司采用的高通量测序可以对数百万个 DNA 分子进行同时测序，大大提高了效率和成本，让基因测序从“农业和手工业时代”进入了“工业时代”。

基因疗法
       在《颠覆医疗》的开头，作者埃里克·托普（Eric Topol）引用了一句伏尔泰在 250 年之前说过的话，“医生们开着自己不太熟悉的药，诊治着自己不甚了解的病情，评判着自己一无所知的人体。”基因测序和个性化医疗正是为了解决这个问题。
       科学家认为，他们需要测序成百上千甚至数万人的基因，才能真正了解基因是如何影响疾病的，以便开发更好的药物和疗法。这几年，正是随着测序成本的大幅下降，医生开始使用一些患者的基因测序结果改善疾病治疗方法。
       麻省理工学院和哈佛大学联合基因组学中心主任 Eric Lander 在一个声明中称，“在接下来的几年里，我们将有机会尽可能多地了解人类疾病同遗传之间的关系。”
       许多疾病是由基因直接决定的，Illumina 也在通过收购扩展自己的服务范围。去年，他们花 4.5 亿美元收购了做无创产前诊断的公司 Verinata Health，直接服务于大众市场。Illumina 现任 CEO 杰·福拉特雷（Jay T. Flatley）对《麻省理工科技创业》说：“目前最大的一个挑战就是需要提高对基因的临床了解。从 我们能找到基因变种 发展为 我们知道这个基因变种意味着什么。 ”如果能达到这一步，将会有几百万人来基因测序，“我们将成为这个行业的领头羊。”