现代人类身上发现尼安德特人病毒 或引发疾病

临床医师

新科学家报道，首次在尼安德特人基因组里发现的古代病毒DNA现在首次被发现在现代人类身上——尽管这种病毒是否会引起疾病目前仍不清楚。2010年，研究人员揭示了两组灭绝的人类——尼安德特人和丹尼索瓦人的基因组，研究发现有些现代人类具有这些已经灭绝的近亲的小部分DNA。自那时起，遗传学家就密切关注这些古代DNA序列试图获得石器时代生活的新见解。

有多少现代人类携带尼安德特人的病毒？

去年，纽约艾伯特·爱因斯坦医学院杰克·伦兹（Jack Lenz）带领的研究小组开始寻找古代基因组里内源性逆转录病毒的迹象，一组不仅能够入侵细胞还能影响DNA的病毒。这些逆转录病毒的基因序列组成了人体基因组的8%，它们被称为“垃圾”或非编码DNA，因为它们不包含制造蛋白质的基因指令。

伦兹在尼安德特人和丹尼索瓦人的DNA里发现了14个逆转录基因序列。当他将其与人类基因组进行对比作为标准参考时，他发现没有一个基因序列是重叠的——换句话说，现代人类似乎并不与他们已灭绝的近亲共享内源性逆转录病毒DNA。

还没这么快

英国普利茅斯大学的罗伯特·贝尔肖（Robert Belshaw）和牛津大学的吉基卡斯·马基奥基尼斯（Gkikas Magiorkinis）决定对此进行进一步的细致研究，他们主要研究这些病毒DNA序列是否会导致疾病。

他们测试了患有癌症的67名患者的基因组，发现每一个人都包含7个本该是属于古代人类的独特基因序列。贝尔肖怀疑所有的14个基因序列可能都存在，只是需要更多的时间寻找。这些病毒插入DNA重复样式里，也即在整个基因组里多个地方出现的样式，但只有一个基因组携带这些DNA序列，因此确定它的位置非常耗时间。

这项发现表明这些病毒很可能在40万年前人类血系分离——也即产生尼安德特人和丹尼索瓦人——之前就已经感染了我们的祖先。那么，为什么伦兹的研究小组会错过人类身上的逆转录基因序列？

每个人各不相同

“他们在所谓的人类参考基因组里寻找这些逆转录基因，”贝尔肖说道。这是利用来自很多个体的信息积累而成的，但基因组里每个特定位置所包含的信息只来自一个个体。意外的，伦兹研究小组所研究的参考基因组区域恰好来自于那些缺少内源性逆转录病毒基因序列的个体。

这项最新的研究非常重要，马基奥基尼斯说道，因为它强调了现代人类基因组里的非编码部分每个人各不相同。“这项结果显示我们能够找到与尼安德特人或者丹尼索瓦人共享基因组的个体。”这显示了了解单独个体是否存在或者缺少某个特定序列，而非仅凭猜测的重要性，英国伦敦MRC国立医学研究所的乔纳森·斯托耶（Jonathan Stoye）这样说道。对于确定内源性逆转录病毒与疾病之间是否存在真正的联系，这些正确分析的数据必不可少。

贝尔肖和马基奥基尼斯的研究小组目前正在探索这种逆转录病毒DNA在现代人口中的存在究竟有多广泛，以及这种病毒本身是否是活跃的。“在接下来的5年内，我们应该能够确定这些古代病毒在现代人类疾病中是否起着一定的作用。”贝尔肖说道。

“我们知道这些病毒会在其它动物身上引发疾病，包括老鼠，”贝尔肖说道。还有证据表明，从患有运动神经元病的病人身上抽取的组织中这些病毒仍处于活跃状态。“但目前尚未明确的证实这些病毒在人类身上会引发疾病。”