投资创历史新高，临床诊断初创公司迎来了好年景

千姿百态

编者按

由于高通量测序（NGS）仪器的巨大改进，加之与基因组数据的临床相关性日益增加，许多美国初创公司纷纷选择在NGS技术的基础之上进行诊断技术开发。这些以NGS为基础的LDT创业公司为投资者提供了更可观的回报。

▵图片来源：图片来源：MedCity News

关于临床诊断初创公司有这样一条段子广为流传：让医健投资人打退堂鼓的最佳方式莫过于告诉他们你有一个临床诊断初创公司的项目。这无疑是可悲的：作为医疗体系的关键部分，临床诊断肩负着为病人的健康情况提供准确信息的重任。

然而情况正在发生变化：就在今年上半年，美国对临床诊断的投资悄然创历史新高。

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临床诊断初创公司：风投曾经的“弃子”

在此以前，临床诊断的创业公司长期以来都未获得医疗风险投资公司的青睐。回溯历史，不难发现原委所在：这些初创公司属于资本密集型，却难以实现商业化，利润又一般——对风险投资公司而言，这样的项目委实吸引力有限。

▵图一：初创公司的投资（数据截至2017年上半年）

临床诊断学通常分为两类，即体外诊断(In Vitro Diagnosis，下称IVD)和实验室开发测试(Laboratory Developed Tests，下称LDT)。在不断摸索前行的路上，二者的命运发生了巨大变化。

IVD初创公司在医疗保健行业的角色有些类似于硬件公司：他们负责新技术的研发，开发并销售专用的工具或仪器用以测量生物标志物。这一模式有利有弊：一方面保证了盈利的可持续性，但同时也面临着美国FDA监管和分销物流等方面的挑战。

正因如此，在IVD初创公司中虽不乏赢家，如GeneWeave和Accelerate Diagnostics等，但却难掩整个行业的颓态。因此，图一所示的资金激增并不是由于IVD生态系统的改善而带来的。

如果说IVD初创企业与IT硬件类似，那么LDT创业公司更像是软件公司：对其他公司开发的工具进行临床测试。让其它公司完成硬件开发的重任固然是件好事，但目前仍有无数LDT创业公司在债务危机的泥沼中苦苦挣扎。

有人会认为这个过程很简单：公司进行测试，给患者开帐单，然后患者买单。但医疗保健行业远远比这复杂。怀疑精神是保险公司的本能：除非他们相信一项新测试的临床效应，否则他们将拒绝为该测试买单。运营一个临床实验室本就成本高昂，加之无人买单。这使得对第一代LDT初创公司的投资变成了一场烧钱行动：美丽但不持久。

▵图二：NGS-LDT初创公司

在图二列举的12家资金充足的第一代LDT初创公司中，有四家公司已经倒闭了；有三家公司在获得了超过5亿美元的投资后退市；只有五家公司实现了盈利：而且是在近十年后通过并购或首次公开公开募股的方式获得了2.6倍于投资资本的回报。如此惨淡的结果令整整一代的风险投资公司望而却步。

大部分的风险投资公司都是理性的，因此在经济危机的2009年和经济衰退的2013年，对该行业的投资毫无意外呈低迷态势。如图一所示，图一追踪了私人诊断公司的投资活动，包括债务和股份。不过此后却迎来了戏剧性的转变。

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搭乘NGS东风，临床诊断初创公司又获青睐

正如图一所示，自2009年以来，对临床诊断初创公司的投资增长了近十倍。如果临床诊断是一项不被看好的投资，那么近期为什么会有这么多的资金会涌入这个领域呢?

这并非投资公司的妄想，而是基于对DNA测序（指高通量测序，High-Throughput Sequencing，下称NGS）的乐观预期。由于LDT初创公司严重依赖他们所选择的平台，许多人明智地选择了搭乘NGS的东风。

由于NGS仪器的巨大改进，加之与基因组数据的临床相关性日益增加，许多初创公司纷纷选择在NGS技术的基础之上进行诊断技术开发。这些以NGS为基础的LDT创业公司（下称NGS-LDTs）为投资者提供了更可观的回报。在图三所示12家资金充足的NGS-LDTs中，有七家公司已有投资退出，七年投资回报率为4.4倍，此外无一家公司倒闭。

NGS快速、低成本地大规模破译生物信息的能力是提高NGS-LDTs投资回报率的主要因素。例如，目前包括Verinata，Natera和Ariosa在内的数家公司目前均能进行无创产前诊断（non-invasive prenatal testing, 以下简称NIPT）。NIPT是指以非侵入性方式采集孕妇血液，直接分析血浆中来自胎儿的遗传物质DNA从而对胎儿染色体异常进行风险评估。对染色体21号三体症（trisomy 21）、染色体18号三体症（trisomy 18）和染色体13号三体症（trisomy 13）检测的敏感度可达98%。而这种方法是早期的低吞吐量技术无法实现的。

NGS明确的临床效益帮助Verinata等公司顺利拿到了保险公司的补偿；同时，公司收入的快速增长也给投资者带来了稳健的回报。正是丰厚利润的驱使使得投资者重燃了对临床诊断公司的兴趣。

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乐观背后不乏隐忧

然而风险依然存在。美国FDA对IVD行业进行了严格的监管，监管力度的增强可能会在某些程度上抑制投资者对该行业的兴趣。此外，DNA测序可能仅适用于一些临床应用，如癌症和产前诊断。

当投资者意识到这一点时也意味着投资资金的再度下降。更不用说2014年投资资金激增是由于Theranos公司在2005年到2015年期间为其诊断平台募集到了8.1亿美元的资金。而Theranos公司最终的溃败无疑为风投们敲响了警钟并提醒自己当初为何止步于临床诊断公司。

此外，据硅谷银行的一份数据显示，在2015年至2016年期间，一些尝试用新方法来筛选某些身体疾病的公司，如genalyte、Grail和guardant，总共筹集了18亿美元。然而有一个现象不容忽略：在投资者当中并未出现医疗投资者的身影，这家公司吸引到的是一些传统技术投资者——他们同样参与过对Uber等公司的投资。造成这一现象的原因之一在于诊断技术是一个可以收集和分析大量用户数据的领域。

硅谷银行医疗保健业务的董事总经理Jonathan Norris表示，医疗投资公司的缺席将会带来诸多问题。

让有过医疗保健行业相关经验的投资者参与投资至关重要：他们不仅能带来医疗和医疗设备等高度监管行业的创业经验，也知道如何更好地获得保险公司覆盖。诊断技术通常是昂贵的，而获得保险覆盖并不容易，尤其是如果这项技术有美国政府补贴的话。因此在诊断领域缺乏医疗投资者更有可能会增加失败的可能性而非成功。

不过，NGS的改进尚未显示出放缓迹象，同时，NGS-LDTs的回报依然强劲。由于这些顺风车的出现，总体而言，临床诊断公司依然吸引着高额的风投资本。令人欣慰的是，由于NGS在临床诊断领域的影响，投资者对医疗保健行业的热情也随之水涨船高。

编译来源：Medcitynews

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