家庭分子检测真正的考验来临！

Nature增刊 《Nature outlook: Medical diagnostics》上发表了一篇题为“The future of at-home molecular testing”的文章。文章中提到，COVID-19大流行展现了基于基因的诊断的可能性。现在真正的考验来了——经济学。

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在2019冠状病毒病突发卫生事件期间，世界各地普遍采用了两种检测冠状病毒感染的策略。

这是公共卫生官员和个人努力解决的一个问题:在以可承受的价格获得及时信息的需求与假阴性的风险之间取得平衡。

但是还有第三种方法。在包括以色列、印度、美国和新西兰在内的国家，可以使用便携式检测方法，将聚合酶链式反应的分子精度与快速抗原试剂盒的便利性结合起来——等温检测。

病原体诊断。图片来源：Nature outlook

与PCR一样，这些“等温”检测将病毒遗传物质的小片段扩增到可检测的水平。然而，它们通过在恒定温度下操作来简化过程，从而消除了PCR重复加热和冷却循环的需要。这不仅简化了设备，消除了对中心实验室的需求，而且还将测试过程从几天缩短到不到半小时。

等温PCR提供了接近常规PCR水平的灵敏度。主要的缺点是价格：每个样品的等温测试通常花费约50美元。与PCR大致相同，但大约是快速抗原测定的5-10倍。

尽管价格昂贵，但在大流行期间，这些快速基因检测确保了它们在各种关键环境中的地位。养老院、学校、监狱、医疗诊所，甚至专业体育组织都采用了这项技术，这些地方愿意为可靠的结果支付更多费用。

然后是奥密克戎变体。这种高传染性的冠状病毒引发了大量COVID-19病例和死亡，导至2021年底至2022年全球对准确检测方法的需求激增。家用分子测试的开发商抓住了这个机会，提高了生产能力。这些家用检测试剂盒的每日使用量飙升至数万。但随着感染率的下降，对这些产品的需求也在下降。各国政府在omicron激增期间提供了免费的快速抗原检测进一步加速了这一衰退。

加州Lucira Health曾经是等温诊断领域的领军企业。Lucira寻求监管机构批准一项双重目的测试，旨在同时识别和区分COVID-19和流感。2022年8月，加拿大当局批准了这种二合一测试。但美国的监管机构迟迟没有批准。FDA希望看到更多的临床数据，以及产品设计的变化。

随后流感季节到来，Lucira在新冠肺炎疫情期间建立的大规模制造基础设施基本上闲置。最终于2023年2月22日申请破产。制药巨头辉瑞公司(Pfizer)收购了Lucira的资产，并以50美元售卖此二合一测试。

辉瑞公司(Pfizer)的Lucira检测。图片来源：Nature outlook

基于应对COVID-19所取得的技术进步，许多公司正在开发等温基因检测，可以诊断各种呼吸道疾病、性传播感染等。这些产品旨在提供准确和及时的诊断信息，使人们能够迅速寻求适当的医疗。这场大流行让即时护理和家庭检测成为了主流。现在的挑战在于确定最相关的临床应用，而且至关重要的是，为诊断测试提供者建立可持续的商业模式。这两项都是确保这些技术在大流行后世界继续改善疾病管理的重要步骤。

等温方法是在PCR发明后不久的20世纪90年代初发展起来的。但现在使用的主要技术是在世纪之交出现的，包括环介导等温扩增(LAMP)。使用更多的引物和一种特殊的DNA延伸酶可以在恒温下延伸DNA。

还有其他等温技术，但大多受到知识产权的保护。相比之下，围绕LAMP的基础专利已经全部过期。更重要的是，LAMP只需最少的样品处理就能很好地工作。这些优势使LAMP测试很受亲睐。

市场上基于LAMP的测试不同之处在于测定结果的识别方式。检测LAMP读数的方法包括荧光探针、PH诱导的色移、电化学分析和CRISPR介导的识别策略。尽管存在这些差异，但所有的测试通常都达到了相当的准确性和性能水平。

因此，更重要的区别在于对用户体验有实质性影响的设备设计方面。大部分产品——包括辉瑞公司的Lucira测试——提供了一体化单次使用试剂盒。而某些产品需要可重复使用的设备来解读结果，在大流行期间，家用测试仪的价格达到了250美元以上，现在大约50美元，就可以从Aptitude医疗系统公司购买一台机器，然后只花25美元做一次单独的测试。Aptitude的平台还有另一个优势：它与唾液兼容。唾液样本比鼻拭子更容易收集，因此在样本采集过程中出错的可能性更低。但相比快速抗原检测现在的零售价仅为5美元或更低，只有某些高危人群，如免疫系统受损的人，可能愿意为等温测试的诊断准确性支付额外的费用。

Aptitude平台的等温检测。图片来源：Nature outlook

价格敏感性解释了一家等温测试开发商Detect公司在推出约一年后停止提供其家用COVID-19诊断测试，转而选择一个在医生办公室运行的基于LAMP的平台。原因是在美国，保险公司很少支付家庭诊断的费用，但会报销医生要求进行的Detect测试。然而对潜在用户来说可能不太方便。

Detect公司的等温检测。图片来源：Nature outlook

使人们能够在家中进行检测，对性传播感染的诊断尤其有希望。个人恐惧和社会禁忌往往阻碍这些感染的有效筛查和治疗。特别是在低资源环境中利用LAMP测试的机会。其他一些努力的目标是将基于LAMP的检测方法引入撒哈拉以南非洲，检测两种蚊媒病毒性疾病:寨卡病毒和基孔肯雅热。

在资源较多但卫生保健系统分散的国家也可以看到LAMP检测的好处。比如达菲需在流感症状出现后不久服用最有效，然而，很少有人接受检测，抗病毒药物是一种未充分利用的武器。辉瑞公司的Lucira测试与远程医疗服务相结合的家庭测试治疗项目，已经向成千上万的研究参与者分发了LAMP测试，早期发现了感染，并为许多人提供了抗病毒药物。

在政府不买单的情况下，这是否足以说服消费者和保险公司为诊断买单呢?既然已经培养了消费者的意识，它会持续下去吗?

希望在大流行之后，家庭检测成为常规和定期的。但应该认识到，卫生保健系统的复杂性往往决定了新技术的使用，而不仅仅是它们的临床价值。

“技术，永远不会在真空中使用。”